使结构产生内力或变形的原因称之为“作用”。分直接“作用”（如结构自重、风荷载）和间接“作用”（如温度改变、基础不均匀沉降、混凝土收缩、地震等）。直接“作用”一般称为荷载；间接“作用”则称为作用，如称为地震作用而不称为地震荷载。荷载与作用在计算效应时统归为荷载。
荷载（作用）的分类
按作用时间的长短和性质，荷载（作用）分为三类：
永久荷载：设计基准期内其值不随时间而变化的荷载，如结构自重。永久荷载又称为恒载。
可变荷载：设计基准期内其值随时间而变化的荷载。如楼面活荷载（人少、物少时其值小；反之其值大）、吊车荷载、风荷载、雪荷载、施工荷载等。可变荷载又称为活荷载。
偶然荷载：设计基准期内不一定出现，但一旦出现其值很大且持续时间很短的荷载。如爆炸、撞击力、地震作用等。
